Curieuse aventure que celle de la télévision française haute définition :
de grande avancées suivies de brusques retours en arrière. Durant de longues années, les 819 lignes de nos écrans offrirent la meilleur image télévisuelle du monde. la définition des tubes cathodiques est en effet donnée par le nombre de lignes horizontales qui compose l'image. C'est le seul paramètre parfaitement fiable puisqu'il est lié à la conception de la norme. le nombre de point par ligne est plus aléatoire car il peut être affecté par de mauvaises conditions de transmission.
Toutefois, les autres pays s'étaient orientés vers les 625 lignes, voir 525 aux états-unis, et le format 819 lignes posait des problèmes lors de la diffusion internationnales. Dans les années 1960, pour sa seconde chaîne de télévision, la France se mit, elle aussi, aux 625 lignes qui de surcroît, était moins gourmande en encombrement de fréquences pour sa diffusion (spetre). Il n'était toujours pas question de pixels et, curiosité de l'analogique, comme les points ne se trouvaient pas toujours strictement au même emplacement sur une ligne, la défination horizontale pouvait être ridicule. Le format VHS par example, ne compte que 250 points par ligne. Cependant, en raison du mouvement, notre oeil extrapole et semble percevoir une résolution supérieure.
En fait, c'est la création de canal Plus en 1984 qui signera l'arrêt de mort du 819 lignes. La chaine récupérera ce réseau VHF pour la retransmission de ces programmes cruptés. Un peu plus tard, la France se lançait dans l'aventure de la télévision numérique diffusée par le satellite en créant de D2 Mac Pacquet, suivi par le HD Mac Pacquet de 1250 lignes. En 1992, de superbes retransmissions des jeux olympiques d'Alberville eurent lieu sur des écrans géants en haute définition.
Mais le HD Mac Pacquet ne rencontrera pas le succès escompté, et l'europe entière se retirera même du consortium HDTV qui devait définir les nouvelles normes. En fait, le nombre de fréquences disponibles étant limité on avait le choix entre multiplier les offres payantes ou améliorer la qualité. ce fut, bien sûr, le tiroir caisse qui l'emporta.
Pourtant les constructeurs s'attachaient à àméliorer la qualité des images avec le laser disc, disque vidéo de 30 cm de diamètre, puis le DVD : le tout numérique avait permis de réduire l'encombrement des données indispensables au codage de la vidéo, et il n'était plus utopique de faire cohabiter nombreux programmes et qualité.
En pratique, n'ous ne sommes qu'aux balbutiement de la télévision haute définition commerciale. Les moyens de diffusion, comme les écrans, hésitent entre plusieurs formats. La généralisation des écrans numériques, à cristaux liquide (LCD) et à plasma, permet désormais de fixer le monbre de point, ou pixels, par ligne. Pour la France, la norme de la vraie "haute définition" sera le 1080i, 1080 lignes de 1920 pixels, avec le i pour "entrelacé" : l'image est transmise sous la forme de 2 trames, l'une pour les lignes paires, l'autre pour les impaires, à raison de 50 trames par seconde. La cadence des images est donc de 25 images par seconde. Mais, lors de mouvement rapide, le déplacement des éléments de l'image entre deux trames se traduit par l'apparition de dent de scie sur le contour des objets, dues au décalage entre les lignes paires et impaires. Le format 1080p (p pour progressif) apporte la solution : chaque cinquantième de seconde l'image est transmise. Cette solution est idéale, mais elle est très gourmande en débit pour coder un tel flux.
Le 1080p devrait donc exister sur cetains supports du futur, comme le HD DVD ou le blue-ray disk, mais ne devrait pas contituer une norme de diffusion. dans ce dernier cas, et pour les émissions à mouvements rapides, ce serait le 720p : 720 lignes de 1280 pixels, mais avec un balayage progressif. Et pour réduire encore le flux de données à transmettre, certaines diffusions pourraient se faire en 720i : résolution identique au 720p mais en mode entrelacé. Il semble que la télévision numérique terrestestre soit orientée vers ce format qui permettra de limiter l'encombrement des canaux de fréquence.
Enfin, certains formats exotiques pourraient apparaître. Les cinéphiles attendent beaucoup du 1080i/24, une norme cadencée à 24 images par seconde comme lors d'un tournage d'un film, et non 25 comme pour la télévision. Aujourd'hui, tout les films sont légèrement accélérés pour passer en vidéo, ce qui altère aussi la bande son et modifie le timbre de voix des acteurs ou les musiques. Certains producteurs de support vidéo songent donc à produire des série de diques prestiges en 1080/24.
En matière d'écran non plus, rien n'est simple. Tout les bons écrans plats actuels acceptent la plupart des formats de haute définition du marché, mais ils n'ont pas tous une résolution réelle suffisante pour rendre la finesse de l'image.
En ce domaine , il faut distinguer deux grandes catégories : Les HD ready et les Full HD.
Les écrans HD Ready ont une résolution native de 1280 par 768 pixels, dans la grande majorité des cas. Entrangement, ils ne sont pas directement compatibles avec les formats cités précédemment et doivent recalculer les pixels quelle que soit la source utilisée. Cependant, s'ils ne permettent pas de bénéficier pleinement de la résolution maximale et de la haute définition en 1080, leur image possède un exellent piqué.
Les écrans Full HD, 1920 par 1080 pixels, sont les seuls à permettre de profiter pleinement de la résolution de la vraie haute définition dans des conditions idéales car leur résolution native est strictement conforme à celle des images transmises L'affichage s'effectue dès lors sans la moindre opération d'extrapolation de pixels. En revanche, pour pouvoir exploiter les sources au format 720 et, a fortiori, les émissions de télévision conventionnelles en 625 (bientôt terminées : fin de l'analogique en France), il leur faudra fortement gonfler l'image.